mit Joaquin Phoenix (John R. Cash), Reese Witherspoon (June Carter), Ginnifer Goodwin (Vivian Cash), Robert Patrick (Ray Cash), Dallas Roberts (Sam Phillips), Dan John Miller (Luther Perkins), Larry Bagby (Marshall Grant), Shelby Lynne (Carrie Cash), Tyler Hilton (Elvis Presley), Waylon Payne (Jerry Lee Lewis), Shooter Jennings (Waylon Jennings), Sandra Ellis Lafferty ( Maybelle Carter), Dan Beene (Ezra Carter), Clay Steakley (W.S. 'Fluke' Holland), Johnathan Rice (Roy Orbison) u.a.

Tut mir leid. Ist einfach so passiert. - Einfach so passiert? - Ja. - Du trägst Schwarz, weil du nichts anderes hast, was du anziehen kannst. Du hast deinen Sound gefunden, weil du nicht besser spielen kannst. Und du hast gerade versucht, mich zu küssen, weil es einfach so passiert ist? ... Wieso stehst du nicht einfach mal zu dem, was du alles so machst? - Johnny hat versucht, June zu küssen.

Plot: Die Geschichte von Johnny Cash beginnt mit einem einsamen Raben, der sich im Jahre 1968 auf dem trostlosen Gelände des Folsom State-Gefängnisses auf einem Abfallbehälter niederlässt. Uniformierte Sicherheitsleute patroullieren mit ihren Gewehren auf den Sicherheitstürmen, während aus dem Gefängnistrakt hinter ihnen die dumpfen, pulsierenden Geräusche eines außergewöhnlichen Ereignisses durch die alten Mauern dringen: Johnny Cash gibt irgendwo dort drinnen ein exklusives Konzert vor den Inhaftierten, den Verlierern und Verurteilten der Gesellschaft.
Dieser erste Eindruck verbleibt als Stimmungsbild für den gesamten Film. Johnny Cash (Joaquin Phoenix) ist der einsame Mann in Schwarz, zeitlebens getrieben von inneren Dämonen, eine komplexe Persönlichkeit am Rande des Musikbusiness. Seine Kindheit ist überschattet von einem traumatischen Erlebnis, dem Tod des älteren Bruders und der daraus resultierenden Ablehnung durch den Vater, der glaubt, er habe den falschen Sohn verloren. Die Stationen seines Erwachsenenlebens, die Army-Zeit in Deutschland, die überstürzte Ehe mit Vivian (Ginnifer Goodwin), seiner ersten Frau, der musikalische Durchbruch mit seiner kleinen Band aus Straßenmusikern – all das wird betont beiläufig und rasch abgehakt. Was zählt, ist die für sein weiteres Leben schicksalhafte Begegnung mit June Carter (Reese Witherspoon) während eines Konzerts Mitte der fünfziger Jahre.
Die Liebesgeschichte von Johnny und June steht im Zentrum des Films: lange Jahre der unerfüllten Liebe, da Beide bereits verheiratet sind und eine Scheidung die gesellschaftliche Ächtung bedeutet. Hinzu kommt Cashs Alkohol- und Tablettensucht, die ihn zugrunde zu richten droht. Er muss sich schließlich entscheiden zwischen Sucht und Liebe, und eigentlich ist es keine Frage, wie er sich entscheiden wird, oder?

Kritik: Es gibt nicht wenige Hollywood-Biopics, bei denen hat man im übertragenen Sinne den Eindruck, man schaut einem Chirurgen beim Sezieren eines Leichnams zu. So komplex der Charakter der Hauptfigur auch gewesen sein mag, er wird dem Zuschauer anhand einiger dramatisch in Szene gesetzter Schlüsselerlebnisse durchpsychologisiert, bis am Ende keine Fragen mehr offen sind und eine geradlinig erzählte Lebensgeschichte übrig bleibt, so konstruiert sie auch sein mag. Walk the Line funktioniert anders, und das hat ihm von manchem Kritiker den Vorwurf eingebracht, er besitze nicht genügend psychologische Tiefe.

Die Geschichte ist durchaus konventionell erzählt, es gibt keine dramaturgischen Kniffe oder Experimente. Bemerkenswert ist eher der beiläufige Ton des Films, der ohne aufgesetzte Sentimentalität oder dramatisches Pathos auskommt. Im Gegensatz dazu konzentriert sich Walk the Line auf die unscheinbaren Momente, auf scheinbar beiläufige Szenen: Da gewinnt ein Angelausflug mit der heimlich begehrten June für Johnny beinahe therapeutische Bedeutung, ohne dass der Film den Zuschauer besonders mit der Nase drauf stoßen müsste. Ein Balanceakt der Angelrute auf Johnnys Zeigefinger, und die Verbindung zu einer längst verloren geglaubten Unbekümmertheit aus fernen Kindheitstagen ist – für den Moment zumindest – hergestellt. Die Emotionen der Hauptfigur werden über seine Musik transportiert (wie könnte ein Musikerfilm überhaupt seinem Gegenstand, der Musik, gerechter werden?). Wenn Cash zum ersten Mal vor dem Chef eines Plattenstudios spielt und das letzte aus sich herausholt, dann transportiert die beinahe manische Leidenschaftlichkeit seines Vortrags viel mehr, als das jeder durchpsychologisierte Dialog überhaupt könnte.
Die Widersprüche in Johnny Cashs Wesen bleiben bestehen, seine Einfühlsamkeit und seine gleichzeitige Aggression, der Kampf mit der leidgeplagten Seele, doch die Beziehung zu June Carter hilft ihm, damit – und auch mit der Ablehnung durch den Vater – zu leben, ohne sich in die Drogensucht zu flüchten. Das ist, auf die bloße Story reduziert, äußerst klassisch und ein oftmals zitierte Topos: Die Kraft der Liebe siegt am Ende. Gegen solcherlei sentimentalisierte Hollywood-Botschaft bin ich durch unzälige negative Beispiele fast schon immun. Doch nur fast, denn unter hundert in Hollywood produzierten Liebesfilmen, die äußerst manipulativ und letztlich verlogen den Erwartungen des Zuschauers gerecht zu werden versuchen und dabei ihre Geschichte verraten, ist Walk the Line ohne jede Übertreibung der eine Liebesfilm, der aufrichtig und echt rüberkommt.
Mehr noch als in der zurückhaltenden Erzählweise liegt der Grund für den Erfolg des Films natürlich in seinen Hauptdarstellern. Wenn Johnny Cashs Hit „Ring of Fire“ am Ende erklingt, dann haben Joaquin Phoenix und Reese Witherspoon die Leinwand längst in Flammen gesetzt. Die Chemie zwischen den Beiden ist einfach fabelhaft. Konzentriert, wahrhaftig und zugleich ohne jede theatralische Übertreibung erfüllen sie die vom Film transportierte Botschaft mit Leben und Glaubwürdigkeit. Ein Blick von Phoenix auf Witherspoon (bzw. von Cash auf June Carter), am Ende im Bild eingefroren und für die Nachwelt konserviert, und die Geschichte ist erzählt. Großes Kino!

Fazit: Eine der besten Hollywoodfilme der letzten Jahre: 9,5 von 10 Spaziergängen am Rande des Abgrunds!