mit Alex Frost (Alex), Eric Deulen (Eric), John Robinson (John McFarland), Elias McConnell (Elias), Jordan Taylor (Jordan), Carrie Finklea (Carrie), Nicole George (Nicole), Brittany Mountain (Brittany), Alicia Miles (Acadia), Kristen Hicks (Michelle), Bennie Dixon (Benny), Nathan Tyson (Nathan), Timothy Bottoms (Mr. McFarland), Matt Malloy (Mr. Luce), Jason Seitz (Nate)

Gus van Sant, der in den letzten Jahren eigentlich schon den Schritt Richtung große Hollywood-Produktionen getan hatte – mal mit gutem, zuletzt mit weniger gutem Erfolg (Good Will Hunting, Forrester - Gefunden!) – kehrt mit Elephant wieder zu seinen Independent-Wurzeln zurück, zu denen kleine Perlen wie My own private Idaho und Drugstore Cowboy gehören. Elephant ist ursprünglich vom amerikanischen Kabelsender HBO mit überschaubarem Budget fürs Fernsehen produziert worden, erhielt dann jedoch die Möglichkeit, auf dem Filmfestival in Cannes im offiziellen Wettbewerb zu laufen, wo der Film (der fast ausschließlich mit Laiendarstellern besetzt ist) dann mit dem Hauptpreis, der „Goldene Palme“, ausgezeichnet wurde.

Plot: Elephant spielt an einer amerikanischen Highschool und erzählt in verschiedenen, ineinander verschachtelten Episoden unter anderem die Geschichten von John (ein sensibler Schüler, der unter seinem alkoholkranken Vater leidet), Elias (der als Hobbyfotograf sprichwörtlich das Foto seines Lebens schießt), Nathan und Carrie (ein Paar, das letztlich mehr verbindet als es ahnen kann), Michelle (ein typisches „hässliches Entlein“ mit krankhafter Schüchternheit) und schließlich Eric und Alex (zwei Außenseiter mit homoerotischer Beziehung und gemeinsamer Vorliebe für Beethoven). Diese diversen Geschichten werden allesamt nur vage angerissen, eine eingehende Charakterstudie findet nicht statt. An einem Fixpunkt dieses Highschool-Dramas treffen die unterschiedlichen Handlungsstränge zusammen und markieren den letzten Augenblick einer zuvor womöglich trügerischen Ruhe, bevor das Unglück gewissermaßen wie ein Unwetter über die Figuren hereinbricht.

Kritik: Egal, ob man zu den Anhängern oder Gegnern dieses Films zählt, eines wird jeder Zuschauer eingestehen müssen: Elephant ist völlig anders als alle anderen Highschool-Filme, egal ob dramatisch oder komödiantisch, die man jemals gesehen hat, und die Bilder dieses Films spuken auch länger im Kopf herum als bei den meisten anderen Filmen. Das liegt nicht einmal vorwiegend an der Story oder an dem realen historischen Hintergrund, an den die Geschichte angelehnt ist, das liegt vor allem an der Art und Weise, wie Elephant erzählt ist.

Wer sich auf die vielleicht zunächst etwas befremdliche, weil ungewöhnlich ruhige, fast meditative Erzählweise einlässt mit ihren langen, hypnotischen Kamerafahrten (brillant: Kameramann Harris Savides), die thematisch von zwei Beethoven-Stücken (Für Elise und Eine kleine Nachtmusik) untermalt werden, der wird belohnt mit Bildern und Eindrücken selten erlebter filmischer Kraft. Der Horror dieses Films, um erstmal die „Splatter“-geschädigten Passion Christi-Zuschauer zu beruhigen, äußert sich nicht durch bluttriefende Gewaltszenen, er funktioniert fast ausschließlich psychologisch (was ihn umso wirksamer macht).
Elephant hat nicht nur die Kritikermeinungen gespalten, er wird auch die Zuschauer polarisieren. Viele werden am Ende des Films den Drang verspüren, den Streifen ein zweites Mal zu sehen, um begreifen zu können, wie das, was am Ende geschieht, durch das vorherige Geschehen angedeutet oder auch erklärt wird. Einfache Erklärungen werden jedoch nicht geliefert, was viele Kritiker als fehlende moralische Haltung missinterpretierten. Der Film bleibt letztlich offen und etwas rätselhaft. Aber vielleicht deutet sich die finale Katastrophe ja doch an, vielleicht sind jene vordergründig beiläufigen Blicke gen Himmel doch bedeutungsvoller als beim ersten Sehen angenommen. Wahrscheinlich steckt ein leiser Abglanz des Schreckens bereits in der ernüchternden Tristesse dieser endlos langen Highschool-Flure.
Wenn die Kamera zum Abspann erneut Richtung Himmel schaut, dann ist das ein anderer Himmel als in anderen, durch religiöse Metaphorik geprägten amerikanischen Dramen- dieser Himmel scheint im wahrsten Sinne völlig leer zu sein.

Fazit: Ein Highschool-Film wie kein anderer zuvor, wenn man sich auf ihn einlässt; einer der besten Filme in diesem Jahr, egal was noch kommt: 9,5 von 10 Himmeln, an denen sich etwas zusammenbraut