mit Beat Takeshi (Zatoichi), Tadanobu Asano (Gennosuke Hattori), Yui Natsukawa (O-Shino), Michiyo Ookusu (O-Ume), Gadarukanaru Taka (Shinkichi), Yuuko Daike (O-Kinu), Daigorô Tachibana (O-Sei/Seitarou), Ittoku Kishibe (Ginzou), Saburo Ishikura (Oogiya), Akira Emoto (Nomiya no Oyaji)

Junges Fräulein, warum haben Sie die Saiten vom Shamisen gelöst? Sie werden doch nicht etwa hinter unserem Geld her sein. Und das andere Fräulein hat uns verschwiegen, dass es ein Mann ist. Ich merke es am Geruch. Ein Blinder ist in solchen Dingen sehr aufmerksam. - Zatoichi durchschaut den Angriffsversuch der Geishas.

Plot: Ein Blinder lehnt an einem Felsen um sich auszuruhen. In einiger Entfernung wartet eine feige Bande Kämpfer. Sie schicken einen Jungen vor um dem vermeintlich Hilflosen seinen Stock zu klauen. Als dies gelingt werden zwei Halunken mutiger und nähern sich. Doch plötzlich fallen sie wie vom Blitz getroffen tot zu Boden. Der Rest flüchtet.
Japan im 19. Jahrhundert: Der blinde reisende Masseur Zatoichi (Beat Takeshi) kommt in ein Bergdorf, dessen brave Einwohner von mehreren Gangsterbande tyrannisiert und ausgenommen werden. Die Ginzo-Gang strebt die alleinige Herrschaft über das Dorf an und stellt zu diesem Zweck den Ronin Hattori (Tadanobu Asano) als Leibwächter ein. Die Verstärkung scheint auch notwendig, denn aus unbekanntem Grund wurden schon mehrere Mitglieder des Clans von zwei Geishas (Yui Natsukawa und Daigorô Tachibana) ermordet.
Obwohl er sich nicht eindeutig auf die Seite der Dorfbewohner stellt, wird der blinde Zatoichi in die Streitigkeiten verwickelt. Und einige Ganoven müssen schmerzhaft feststellen, dass der Mann alles andere als hilflos ist...

Kritik: Japans berühmtester Regisseur und Multitalent Takeshi Kitano legt mit seiner Verfilmung des in Nippon legendären Schwertkämpfers Zatoichi seinen ersten Historienfilm vor. In Europa wurde er dem Kinobesucher vor allem durch Filme wie Brother (2000), Sonatine (1993) und natürlich Hana-Bi (1997) bekannt, dem Massenpublikum aber auch durch seine Trash-Show Takeshi's Castle, die immer noch gelegentlich auf Sportkanälen auftaucht. Schon seine vornehmlich im Yakuza-Milieu angesiedelten Filme sind durch ihre oft extreme Gewalt, die häufig mit gefühlvollen, melancholischen Szenen kontrastiert wird, äußerst abwechslungsreich, doch Kitanos Wirken ist noch wesentlich vielfältiger: Denn gerne behält er auch den gesamten Produktionsprozess seiner Filme im Auge, so dass man seinen Namen auch unter Hauptdarsteller, Editor und Drehbuchautor finden kann. Er begann seine Karriere 1972 als Stand-Up-Comedian, produziert Fernseh-Shows, schreibt Romane, Kurzgeschichten und Gedichte, zeichnet Karikaturen. Als Darsteller findet man seinen Alias Beat Takeshi auch unter dem Hollywood-Streifen Johnny Mnemonic.

Und genauso uneinheitlich wie die Biographie des Regisseurs und Hauptdarstellers wirkt auf den unbedarften Zuschauer auch der Film Zatoichi: Der legendäre unbesiegbare Schwertkämpfer ist eigentlich eine lächerliche Gestalt, o-beinig und grinsend, die sich nicht wirklich auf die Seite der Dorfbewohner stellt. Schon eher wie ein Held wirkt sein Gegner Hattori, der ist aber eine Nebenfigur. Trotzdem liefern er uns seine an Schwindsucht erkrankte Frau die gefühlvollsten Szenen des Filmes. Zatoichi ist ein ruhiger Film, denn anders als in Tarantinos Meisterwerk Kill Bill werden die Kämpfe hier nicht zelebriert. Nein, es wird eigentlich nur gestorben: Die Kämpfer bauen sich auf, plötzlich erklingt das metallische Geräusch eines Schwertes, Computer-Blut spritzt, alle bis auf einen fallen tot zu Boden. Das alles in maximal drei Sekunden. Das Kämpfen wird auf das Sterben reduziert. Überaus langsam sind dagegen die Szenen, in denen eigentlich nichts passiert: Zatoichi geht eine Straße hinunter. Oder: Hattori betrachtet seine Frau beim Schlafen. Die oft statische Kamera liefert ihren Teil zur Atmosphäre des Films.
Bizarr hingegen wirken die Tanzeinlagen, die immer wieder die Handlung des Filmes unterbrechen und sich zu einem unglaublich lärmenden Freudenfest am Ende steigern. Auch das computergenerierte Blut will nicht so richtig zum handgemachten Charme passen, der für Kitanos Filme typisch ist.
Ebenso typisch sind die Referenzen auf Filmklassiker und Kulturgeschichte: Die Regensequenz als Verbeugung vor Kurosawas Die sieben Samurai. Die Figur Zatoichi als bewusster Kontrast zur Seriengestalt. Die Tanzszenen als Verweis auf traditionelle Volkstänze in japanischen Historienfilmen. Alle Verweise sind mit augenzwinkerndem Humor inszeniert, so dass es trotzdem (oder gerade deswegen) Spaß macht, sich Kitanos neuestes Werk anzuschauen.

Fazit: Takeshi Kitanos erster Historienfilm glänzt mit zahlreichen augenzwinkernden Referenzen auf Film- und Kulturgeschichte. Ein ruhiger Film mit den schnellsten Schwertkämpfen, die ich bisher gesehen habe. 7 von 10 Sehende unter den Blinden