mit Paul Giamatti (Miles Raymond), Thomas Haden Church (Jack), Virginia Madsen (Maya), Sandra Oh (Stephanie), Marylouise Burke (Miles' Mutter), Jessica Hecht (Victoria), Missy Doty (Cammi), M.C. Gainey (Cammis Ehemann), Alysia Reiner (Christine Erganian), Shake Tukhmanyan (Mrs. Erganian), Duke Moosekian (Mike Erganian), Robert Covarrubias (Mikes Gebäudemanager), Patrick Gallagher (Gary der Barkeeper), Stephanie Faracy (Stephanies Mutter), Joe Marinelli (Frass Canyon Pourer)

Nein, mach ihn jetzt nicht auf. Nein, nein, nein, nein. Der ist warm. Jack, das ist ein 92er Biron. Der, der ist wirklich selten, hörst du. Ich hab ihn extra noch nicht getrunken. - Ist ja gut, ich werde ihn nicht aufmachen. - Bitte, hör auf damit. *plöpp* Jack! Die Hälfte ist daneben gegangen! - Hey, halt die Klappe. Okay, stoßen wir auf eine großartige Woche an. Komm schon! - Ja, auf eine tolle Woche. Und obwohl du dich benimmst wie ein Affe, freu ich mich sehr auf die paar Tage mit dir. - Ja, ich mich auch. - Weißt du, ich freu mich schon ziemlich lange auf diese Reise. Ich hab schon gedacht, wir kriegen das nie auf die Reihe. - Mann, das Zeug ist lecker. - Das ist 100%iger Pinot Noir. Eine Lage. Den machen sie gar nicht mehr. - Pinot Noir? Wieso ist der weiß? - Ach, du großer Gott. Frag sowas nicht, wenn wir im Anbaugebiet sind. - Miles und Jack beginnen ihre Reise.

Plot: Miles (Paul Giamatti) und Jack (Thomas Haden Church) bilden ein ziemlich kurioses Gespann, dessen bessere Zeiten schon eine Weile zurückliegen: Während Miles als erfolgloser Schriftsteller und passionierter Weinkenner seit zwei Jahren in einer Midlife Crisis steckt und noch immer der Exfrau nachtrauert, steht sein alter Collegefreund Jack, ehemaliger TV-Seriendarsteller und draufgängerische Frohnatur in persona, kurz vor der Einfahrt in den Hafen der Ehe. Zuvor möchten beide jedoch noch eine Junggesellenreise durch die Weinanbaugebiete Kaliforniens unternehmen, die malerische Landschaft genießen, ein paar leckere Tropfen Wein verköstigen und gerne – wenn es nach Jack geht – noch einmal „einen wegstecken“, also eine Frau abschleppen.
Die Chancen dazu stehen eigentlich gar nicht mal so schlecht, denn während Jack mit seiner Flirtlaune bei der allein erziehenden Mutter Stephanie (Sandra Oh) auf Gegenliebe stößt, deutet sich auch zwischen Miles und der Kellnerin Maya (Virginia Madsen) so etwas wie eine zarte Bande an. Allerdings stehen einer glücklichen Vereinigung einige Hindernisse im Weg, und das größte ist Miles selbst. Von Versagensängsten und melancholischer Schwermut gebremst, geht es ihm wie einem ehemaligen Spitzenwein, der mit der Zeit der Stagnation langsam fade zu werden droht. Und auch Jacks Fassade beginnt zu bröckeln, denn aus einem unverbindlichen Sexabenteuer ist offensichtlich doch etwas mehr geworden. Oder treibt ihn einfach nur die Angst vor der „Endstation“ Ehe?

Kritik: Sideways ist, legt man die diesjährige Auswahl an potentiellen Oscar-Kandidaten zugrunde, ein nicht weniger erstaunlicher Anwärter als im letzten Jahr der Sofia Coppola-Streifen Lost in Translation: Ein kleiner, unaufdringlicher Film mit leisem melancholischen Unterton inmitten teuer produzierter, hochdramatischer Kontrahenten, die üblicherweise viel mehr im Fokus der medialen Öffentlichkeit stehen und letztlich auch – zumindest muss man das befürchten – die großen Preise abräumen (Sideways ist für fünf Oscars nominiert, inclusive in der Sparte „Bester Film“).
Andererseits ist der enorme Zuspruch, den der Film erfährt, ziemlich leicht nachvollziehbar. Gerade in den USA, wo der zielgerichtete, karriereorientierte way of life, an dessen Ideal sich viele Menschen erfolglos abmühen, noch immer eine machtvolle Lebensorientierung ist, muss ein Film, der – streng genommen – „gescheiterte“ Existenzen und ihre Schwächen mit einfühlsamer Sympathie behandelt und darüber hinaus ein Innehalten im ehrgeizigen Vorwärtsstreben empfiehlt, mit begeisterter Dankbarkeit aufgenommen werden: Das Leben „seitwärts“ (so der Titel) ist zu wertvoll, um darauf herabzusehen: Miles muss kein gefeierter Schriftsteller werden, und auch Jack ist trotz seiner fehlgeschlagenen Karriere als Schauspieler kein Verlierer.
Neben seinen humanen Qualitäten ist Sideways vor allem eine souveräne Gradwanderung zwischen leichten, komödiantischen und melancholischen Momenten. Komik und Trauer liegen nahe beieinander, ohne dass jemals über die Figuren gelacht würde. Alexander Payne (letzte Filme: About Schmidt und Election) beweist sich in seinem bislang besten Film nicht nur als großartiger Drehbuchautor, sondern auch als subtiler, sich im Dienste seiner Geschichte zurücknehmender Regisseur, der künftig wohl oder übel an Sideways gemessen wird. Das Schauspielensemble ist durchweg klasse, obwohl doch insbesondere Paul Giamatti als tragisch sensibler Held und Thomas Haden Church als überdrehter Draufgänger mit pubertärer Begeisterungsfähigkeit herausstechen. Haden Church, als bester Nebendarsteller nominiert, ist in seinem komischen Understatement allein das Eintrittsgeld wert: Wie viele Schauspieler hätten diese Rolle ins Alberne übersteigert oder eine Slapstick-Nummer daraus gemacht?
Genau das hätte auch leicht mit dem ganzen Film passieren können, der über weite Strecken nahezu makellos klasse ist und lediglich im letzten Drittel – so mein subjektives Empfinden – ein wenig an Drive verliert. Aber würde man nicht einem echten Spitzenwein nach einem hochwertigen Genuss auch einen eher konventionelleren Abgang verzeihen?

Fazit: Wäre Sideways ein Wein, dann wär´s wohl ein ziemlich edler Tropfen: 9 von 10 Möglichkeiten, seine Midlife Crisis etwas entspannter – und weinseliger – zu gestalten!