mit Tom Hanks (Der kleine Held, Vater des Jungen, Schaffner, Landstreicher, Weihnachtsmann), Michael Jeter (Smokey, Steamer), Peter Scolari (Der Einsame), Nona Gaye (Das Mädchen), Eddie Deezen (Der Besserwisser), Charles Fleischer (General der Elfen)

Jetzt... und jetzt ist gut, Sarah. Du hattest dein Wasser! Ab nach oben mit dir, und dann geht's marsch ins Bett! - A...aber ... Wenn er in einer Nacht zu allen Kindern kommt, müsste der Weihnachtsmann schneller fliegen als das Licht, hat er gesagt. - Und? - Und wenn er für jeden die Geschenke mitbringt, müsste sein Schlitten größer sein als ein Kreuzfahrtschiff! - Ja? Da hat dich dein Bruder bloß auf den Arm genommen. Er weiß, dass es den Weihnachtsmann gibt! - Er sagt, er weiß es nicht genau. Vielleicht gibt's den Weihnachtsmann gar nicht in Echt! - Klar gibt's den! Den gibt's genauso wie's Weihnachten auch gibt! - Er kommt aber nicht, solange du nicht tief und fest schläfst, mein junges Fräulein! - Der Weihnachtsmann kommt schneller als du denkst! Und jetzt schlaf' schön!. - Klein Sarah diskutiert mit ihren Eltern über den Weihnachtsmann.

Plot: Ein kleiner Junge, der nicht mehr recht an die Existenz des Weihnachtsmannes glauben kann, wird an Heiligabend um fünf Minuten vor Mitternacht vom Geräusch der Dampflokomotive eines monumentalen Zuges geweckt, der direkt vor der Haustür seines Elternhauses gehalten hat. Ungläubig hört er vom Zugführer, dass dies der Polarexpress sei, der nun direkt zum Nordpol fahre - wo bekanntlich der Weihnachtsmann wohnt und mit seinen Helfern alle Weihnachtsgeschenke vorbereitet, um sie in eben dieser Nacht mit seinem Rentier-Schlitten an alle Kinder der Welt zu verteilen. Widerwillig steigt er in den Zug, in dem schon allerhand andere Kinder sitzen. Schon beginnt die ereignisreiche Zugfahrt. Werden die Kinder am Nordpol wohl wirklich den Weihnachtsmann sehen?

Kritik: Allen nun zu erwartenden Merchandising-Produkten wie Spielfiguren, Cola-Trinkbechern und nicht zuletzt dem Roman zum Film zum Trotz: Der Polarexpress ist im Original ein großformatiges Vorlese-Bilderbuch von Chris van Allsburg, das im Jahre 1985 in den USA bei Houghton Mifflin erschien und seit 2001 in deutscher Sprache beim Carlsen erhältlich ist. Es enthält lediglich fünfzehn Illustrationen, und der gesamte Text ist zusammen genommen sicher kürzer als diese Filmkritik. Somit bestand die begründete Sorge, dass die Verfilmung in Form eines vollständig computeranimierten, 100 Minuten langen Spielfilms viel zu viel hinzu erfinden würde und die eigentliche Botschaft auf der Strecke bleiben könnte.
Das ist jedoch nicht geschehen: Autor van Allsburg stand den Produzenten Steve Starkey und Robert Zemeckis zusammen mit Tom Hanks als Executive Producer zur Seite. So ist es geschehen, dass die inhaltliche Vision lediglich ausgebaut, nicht jedoch verbaut worden ist. Produzent Starkey hatte seit geraumer Zeit nach einer Möglichkeit gesucht, den Stoff des Buches filmisch umzusetzen, jedoch hielt er weder eine Zeichentrick-Adaption noch eine Realverfilmung für angemessen, die farbenfrohen und realistisch dargestellten Bilder der Bilderbuchvorlage adäquat umzusetzen. So fiel seine Wahl letztlich auf die Computeranimation.
Hinzu kam die Technologie des Motion Capturing, womit auch schon in Große Haie, kleine Fische die digitalen Figuren neben den Bewegungen auch die Gesichter samt vollständiger Mimik der Realdarsteller erhielten. Tom Hanks übernahm dabei nicht weniger als sechs mehr oder minder kleine Rollen, allen voran natürlich die des Zugführers und die der Hauptfigur des kleinen Jungen.

An dieser Stelle aber Entwarnung für diejenigen, die Tom Hanks gar nicht mögen: Er ist nicht permanent im Bild. Stattdessen sind anderen Rollen unter anderem Nona Gaye (bekannt als "Zee" aus Matrix Reloaded/Revolutions) und Leslie Zemeckis (die Ehefrau des Regisseurs und Produzenten) zu sehen. In einem ganz kleinen Gastauftritt ist auch Steven Tyler, der Leadsänger der Rockband "Aerosmith" zu erkennen: Er spielt einen Elf bzw. Wichtel, wie die Helfer des Weihnachtsmanns in der deutschen Fassung heißen. Den Rest des Soundtracks beschreitet, wie in Zemeckis-Filmen kaum anders zu erwarten, zum größten Teil Alan Silvestri.
Die digitale Umsetzung von van Allsburgs Bildern ist auf den Punkt getroffen: Das Bilderbuch wurde originalgetreu bis in die Details umgesetzt, alle Illustrationen kommen exakt im Film vor - nur noch schöner. Und wann immer man im Anschluss an einen CG-Film wie Shrek 2 oder Große Haie, kleine Fische dachte, hinsichtlich des Realismus gäbe es keine Steigerungsmöglichkeit mehr: Die Darstellung der Hauptdarsteller, auch in extremer Nahaufnahme, schlägt alles bisher Dagewesene. Ein großes Lob an dieser Stelle ebenfalls an die deutsche Dialogregie: Der Großteil des deutschen Buchtextes kommt wortwörtlich im Film vor. Auch hier fehlte also nicht nötige die Liebe zum Detail. Die vielen achterbahngleichen digitalen Kamerafahrten zollen ihrerseits dem Umstand Tribut, dass der Film demnächst als erster Film in voller Spielfilmlänge als IMAX-Feature erscheinen wird. Dies dürfte Kindern wie Erwachsenen noch eine Zusatzportion Gänsehaut verschaffen.
Der Polarexpress ist ein moderneres Weihnachtsmärchen als Charles Dickens' Eine Weihnachtsgeschichte. Sie handelt ebenfalls vom Geist der Weihnacht, von Freundschaft, davon dass Geschenke nicht das Wichtigste sind und auch mal kleiner ausfallen dürfen, und vom Glauben an andere und sich selbst. All dies wird zur Abwechslung nicht aus der Sicht eines Erwachsenen wie Mr. Ebenizer Scrooge erzählt (der im Film sogar kurz zitiert wird), sondern wirklich aus der Sicht von Kindern, mit denen man sich als kindlicher Zuschauer leicht identifizieren kann. Und auch wenn dies stellenweise ein bisschen zu moralapostolisch wirkt: In diesem Film gibt es ausnahmsweise nicht den Anflug von Gewalt. So lapidar dies klingen mag, so vernachlässigt wird diese begründete Forderung von heutigen Pixar- oder Dreamworks-"Kinderfilmen". Selbst die alten Disney-Märchenfilme nach den Erzählungen der Gebrüder Grimm haben genug Potenzial, Kinder zu verschrecken.
Ich sehe in Der Polarexpress eine optisch überragend realisierte, kindgemäß und pädagogisch korrekt verpackte Weihnachtsgeschichte, die zwar mitunter etwas rührselig daher kommt, aber zu keinem Zeitpunkt des Films langweilig oder langatmig wirkt. Die Filmadaption erzählt all das, was in der Kürze des Bilderbuchs zu lang oder unangemessen gewesen wäre - und mehr, was den Film von Anfang bis Ende zu einem Vergnügen für Groß und Klein macht. Ich gehe sogar so weit: Meinen Kindern (yet to be announced - aber wenn es halt eines Tages so weit ist) werde ich im passenden Alter das Bilderbuch vorlesen, und später dann mit ihnen zusammen an Heiligabend den Film anschauen.

Fazit: Eine wundervolle, manchmal etwas rührselige und mitunter atemberaubend turbulente Adaption eines großartigen Weihnachts-Kinderbuchs in zeitgemäß perfekter digitaler Animation. Für 2004 mein absoluter Weihnachts-Filmtipp für Familien mit kleinen Kindern. 8 1/2 von 10 Bungee-Wichteln.